Mains abîmées

Gerçures, crevasses ou eczéma ?

Les mains abîmées ne forment pas un seul problème. Les gerçures sont de petites fissures superficielles, souvent sur le dos des mains et les articulations, qui piquent au contact de l'eau ou du gel hydroalcoolique. Les crevasses sont plus profondes, au bout des doigts ou au bord des ongles, parfois si douloureuses qu'on ne peut plus boutonner une chemise. Et puis il y a l'eczéma : des plaques rouges qui démangent, parfois de petites vésicules sur les côtés des doigts, une peau qui s'épaissit à force d'être grattée.

Les trois s'entremêlent souvent. Une peau très sèche finit par se fendiller, et une peau abîmée laisse entrer plus facilement les irritants et les allergènes, ce qui ouvre la porte à l'eczéma. D'où l'intérêt de ne pas laisser traîner.

D'où vient le problème

Dans la grande majorité des cas, la cause est à chercher du côté de l'eau et de ce qu'on met dedans. Les lavages répétés, la vaisselle à la main, les produits ménagers, les détergents et les solvants retirent les lipides de la peau à chaque contact. Le froid et le vent finissent le travail en hiver. Les métiers où l'on a les mains mouillées toute la journée sont les plus exposés : coiffure, soins, restauration, nettoyage, petite enfance, boulangerie.

Les gants, paradoxalement, peuvent aggraver les choses. Portés longtemps, ils enferment la transpiration, et la peau qui macère s'irrite comme si elle était restée sous l'eau. Certains gants contiennent en plus des substances allergisantes, comme le latex de caoutchouc naturel ou des additifs de fabrication.

Enfin, les personnes qui ont eu de l'eczéma atopique dans l'enfance ont une barrière cutanée plus fragile, et leurs mains s'abîment plus vite que celles des autres dans les mêmes conditions.

Soigner les gerçures et les crevasses

Pour une peau sèche et gercée, la base est une crème riche appliquée après chaque lavage, et un soin plus épais le soir. Les crèmes à l'urée, à 10 % environ, sont intéressantes sur les zones épaisses et rugueuses, comme les paumes ou le bout des doigts, parce qu'elles ramollissent la couche cornée tout en retenant l'eau. Elles peuvent en revanche piquer sur une crevasse ouverte, où l'on préférera un produit plus neutre.

Une crevasse profonde cicatrise mieux si elle est maintenue souple et protégée. Le soir, on peut y appliquer une pommade grasse, à la vaseline par exemple, et la couvrir d'un pansement fin ou d'un doigtier. Certains utilisent des pansements liquides qui forment un film protecteur, pratiques en journée. Ce qu'il faut surveiller, c'est l'infection : une rougeur qui s'étend autour de la fissure, de la chaleur, du pus ou une douleur qui augmente au lieu de diminuer justifient de consulter.

Pour la prévention, rien de compliqué : des gants pour la vaisselle et le ménage, des gants chauds dehors en hiver, de l'eau tiède plutôt que chaude, un savon doux et une crème toujours à portée de main.

L'eczéma des mains

On distingue deux grands mécanismes, qui coexistent souvent. L'eczéma d'irritation est le plus fréquent : la peau, agressée encore et encore par l'eau et les détergents, finit par s'enflammer. Il n'y a pas d'allergie, juste une peau qui n'en peut plus. L'eczéma de contact allergique, lui, survient chez une personne devenue allergique à une substance précise : un composant des gants, un conservateur de crème ou de savon, un parfum, un produit de coiffure, le nickel ou le chrome d'un outil. Il apparaît à l'endroit du contact, un ou deux jours après, et revient tant que le contact continue.

Distinguer les deux n'est pas toujours possible à l'œil, et c'est important pour la suite : si une allergie est en cause, aucun soin ne suffira tant que l'allergène n'aura pas été identifié et écarté. C'est le rôle des tests allergologiques (patch-tests), réalisés par un dermatologue ou un allergologue. Le traitement des poussées repose sur des crèmes anti-inflammatoires prescrites, associées aux émollients au quotidien.

Quand c'est le travail

L'eczéma des mains est l'une des maladies professionnelles les plus fréquentes. L'INRS considère qu'avoir les mains dans l'eau ou porter des gants plus de deux heures par jour, ou se laver les mains plus de vingt fois par jour, expose à un risque réel. Ses conseils sont concrets : enfiler les gants sur des mains propres et bien sèches, les porter le moins longtemps possible, ajouter des gants en coton dessous en cas de port prolongé, et appliquer une crème pendant la journée, en fin de poste et au coucher.

Si vos mains se dégradent à cause de votre activité, parlez-en au médecin du travail. Il peut adapter les équipements ou le poste, et certaines dermatoses peuvent être reconnues en maladie professionnelle. L'employeur doit fournir des gants adaptés aux tâches.

Quand consulter

Un avis médical s'impose si les mains ne s'améliorent pas après deux à trois semaines de soins bien suivis, si des vésicules ou des plaques qui démangent apparaissent, si l'eczéma revient toujours après le même contact, ou si une crevasse semble infectée. Ne restez pas des mois avec des mains qui vous font souffrir : un eczéma des mains qui s'installe devient plus difficile à soigner, et il retentit sur la vie quotidienne et professionnelle bien plus qu'on ne l'imagine.