Les tumeurs cutanées

Tumeur ne veut pas dire cancer

Pour un médecin, une tumeur est juste une grosseur, un amas de cellules qui se multiplient. Sur la peau, la plupart sont parfaitement bénignes : grains de beauté, « verrues de vieillesse », petits points rouges. Les cancers sont minoritaires et se répartissent en deux familles qui n'ont pas grand-chose en commun. Les carcinomes sont de loin les plus fréquents et, soignés à temps, rarement graves. Le mélanome est beaucoup plus rare, mais c'est lui qui tue.

Faire la différence à l'œil nu est parfois difficile, même pour un médecin. Le but de cette page n'est donc pas de vous permettre de vous rassurer seul devant le miroir, mais de savoir quoi montrer, et quand.

Les lésions bénignes que l'on croise le plus

Les grains de beauté, ou nævus, sont des amas de cellules pigmentaires. Ils apparaissent pendant l'enfance et jusqu'à 30 ou 40 ans environ. Un grain de beauté ordinaire est petit, rond ou ovale, d'une seule couleur, et il ressemble aux autres grains de beauté de la même personne.

Après 50 ans, beaucoup de gens voient apparaître des kératoses séborrhéiques : des taches brunes à noires, un peu rugueuses, qui donnent l'impression d'avoir été collées sur la peau comme une goutte de cire. Elles sont sans danger. Le problème, c'est que les plus foncées peuvent ressembler à un mélanome, et dans ce cas on les fait voir.

D'autres petites choses sont tout aussi banales : les fibromes mous, ces petites excroissances de peau dans les plis du cou ou des aisselles ; les angiomes rubis, points rouge vif qui se multiplient sur le tronc avec les années ; les dermatofibromes, petites boules dures et brunes souvent sur les jambes ; et les lipomes, boules molles qui roulent sous la peau.

Les kératoses actiniques méritent une mention à part. Ce sont de petites plaques rugueuses, rosées, qu'on sent sous le doigt avant de les voir, sur le visage, le crâne dégarni ou le dos des mains des personnes qui ont beaucoup vécu au soleil. Ce n'est pas un cancer, mais elles peuvent en devenir un (un carcinome épidermoïde), et c'est pour cela qu'on les traite.

Les carcinomes

Le carcinome basocellulaire est le cancer de la peau le plus fréquent. Il touche surtout les plus de 50 ans, sur les zones qui ont pris le soleil : visage, cou, épaules. Il ressemble souvent à un petit bouton rose et brillant, comme nacré, parfois parcouru de minuscules vaisseaux, ou à une plaque rosée mal limitée qui a l'air d'une vieille cicatrice. Il ne donne quasiment jamais de métastases, mais il grandit lentement et finit par abîmer les tissus autour s'il est négligé.

Le carcinome épidermoïde est moins fréquent et plus sérieux, car il peut se propager. Il prend volontiers la forme d'un nodule rouge et croûteux, qui saigne facilement et grossit en quelques semaines ou quelques mois, sur le visage, les oreilles, le dos des mains ou les jambes.

Le mélanome

Le mélanome naît des cellules qui donnent sa couleur à la peau. Il représente environ un cancer de la peau sur dix, mais c'est le plus dangereux, parce qu'il peut gagner les ganglions puis d'autres organes. Près de 18 000 nouveaux cas ont été diagnostiqués en France en 2023.

On imagine souvent un grain de beauté qui « tourne mal ». C'est vrai dans 20 à 30 % des cas seulement : la plupart du temps, le mélanome est une tache nouvelle. Et il ne fait en général ni mal, ni ne gratte, ni ne saigne avant un stade avancé. Il faut donc aller le chercher plutôt qu'attendre qu'il se signale.

Tout se joue sur l'épaisseur de la tumeur au moment où on la retire. Un mélanome débutant est guéri par une chirurgie rapide ; un mélanome évolué reste une maladie grave, malgré les progrès des traitements. Tous stades confondus, 87 % des personnes sont en vie cinq ans après le diagnostic.

Repérer une lésion suspecte

Les dermatologues résument les signes d'alerte d'une tache pigmentée par cinq lettres :

• A, asymétrie : les deux moitiés ne se ressemblent pas ;
• B, bords irréguliers, encochés ou flous ;
• C, couleur inégale : plusieurs bruns, du noir, du rouge, du bleu ou du blanc ;
• D, diamètre de plus de 6 mm ;
• E, évolution : la tache change de taille, de forme, de couleur ou d'épaisseur.

De ces cinq critères, le dernier pèse le plus. Une tache qui change se montre, même si elle est petite. Les dermatologues utilisent aussi le signe du vilain petit canard : chez une même personne, les grains de beauté ont un air de famille, et celui qui ne ressemble à aucun autre attire l'attention.

La règle a ses angles morts. Certains mélanomes, dits nodulaires, forment une petite boule ferme, régulière, parfois rose ou rouge, qui grossit en quelques semaines sans cocher aucune case. Une lésion qui pousse vite se fait voir rapidement, quel que soit son aspect.

Qui doit surveiller de près

Le risque est plus élevé quand la peau est claire et bronze mal, avec des cheveux roux ou blonds et des taches de rousseur, quand on a beaucoup de grains de beauté (plus d'une cinquantaine) ou des grains de beauté de forme inhabituelle, quand un mélanome a déjà été diagnostiqué chez soi ou dans la famille proche, et quand on a pris de gros coups de soleil enfant. Dans ces situations, un examen régulier de la peau par un médecin est utile ; c'est lui qui en fixe le rythme.

Les peaux foncées ne sont pas à l'abri. Le mélanome y est rare, mais il se loge plus souvent là où on ne regarde jamais : la plante des pieds, la paume des mains, ou sous un ongle, sous la forme d'une bande brune ou noire qui s'élargit.

S'examiner soi-même

L'Institut national du cancer conseille aux personnes à risque de s'examiner quatre fois par an. Pour les autres, un coup d'œil à chaque changement de saison est une bonne habitude. Il faut une pièce bien éclairée, un grand miroir et un miroir à main, et dix minutes. On commence par le visage, les oreilles et le cou, puis le cuir chevelu en écartant les cheveux, ce qui est plus facile à deux. Viennent ensuite le tronc, les bras, les paumes et les ongles, puis le dos et l'arrière des jambes avec le miroir à main. On termine par les pieds, plante et espaces entre les orteils compris.

Une tache vous interroge ? Prenez-la en photo avec une règle ou une pièce posée à côté, puis refaites la même photo quelques semaines plus tard. Si elle a changé, consultez en précisant au téléphone qu'il s'agit d'une lésion qui évolue : ce simple détail aide souvent à obtenir un rendez-vous plus rapide.